(Woolsthorpe, Lincolnshire, 1642 - Londres, 1727) Científico
inglés. Fundador de la física clásica, que mantendría plena vigencia hasta los
tiempos de Einstein, la obra de Newton representa la culminación de la
revolución científica iniciada un siglo antes por Copérnico. En sus Principios
matemáticos de la filosofía natural (1687) estableció las tres leyes
fundamentales del movimiento y dedujo de ellas la cuarta ley o ley de
gravitación universal, que explicaba con total exactitud las órbitas de los
planetas.
Hijo póstumo y prematuro, su madre preparó para él un
destino de granjero; pero finalmente se convenció del talento del muchacho y le
envió a la Universidad de Cambridge. Allí Newton no destacó especialmente, pero
asimiló los conocimientos y principios científicos y filosóficos de mediados
del siglo XVII.
Tras su graduación en 1665, Isaac Newton se orientó hacia la
investigación en física y matemáticas. Protagonista
fundamental de la «Revolución científica» de los siglos XVI y XVII y padre de
la mecánica clásica, Newton siempre fue remiso a dar publicidad a sus
descubrimientos, razón por la que muchos de ellos se conocieron con años de
retraso. Newton coincidió con Leibniz en el descubrimiento del cálculo
integral, que contribuiría a una profunda renovación de las matemáticas;
también formuló el teorema del binomio.
Las aportaciones esenciales de Isaac Newton se produjeron en
el terreno de la física. Sus primeras investigaciones giraron en torno a la
óptica: explicando la composición de la luz blanca como mezcla de los colores
del arco iris, formuló una teoría sobre la naturaleza corpuscular de la luz y
diseñó en 1668 el primer telescopio de reflector.
La mecánica newtoniana
Pero su lugar en la historia de la ciencia se lo debe sobre
todo a su refundación de la mecánica. En su obra más importante, Principios
matemáticos de la filosofía natural (1687), formuló las tres leyes
fundamentales del movimiento: la primera ley de Newton o ley de la inercia, la
segunda o principio fundamental de la dinámica y la tercera, ley de
acción-reacción.
De estas tres leyes dedujo una cuarta, que es la más
conocida: la ley de la gravedad, que según la leyenda le fue sugerida por la
observación de la caída de una manzana del árbol. Descubrió que la fuerza de
atracción entre la Tierra y la Luna era directamente proporcional al producto
de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las
separa, calculándose dicha fuerza mediante el producto de ese cociente por una
constante G; al extender ese principio general a todos los cuerpos del Universo
lo convirtió en la ley de gravitación universal.
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